Maria Luísa została przewieziona do zakładu karnego w Tires, gdzie przebywała w areszcie. W celi wspomina, jak 28 lat wcześniej przybyła łodzią do Lizbony, podając się za swojego zmarłego brata Otávio. Nawet bez dokumentów Marii Luísie udaje się zatrzymać w tanim pensjonacie, gdzie bandażuje klatkę piersiową i uczy się swojej męskiej tożsamości.

Maria Luísa urodziła się w 1943 roku w Funchal w konserwatywnej i bardzo religijnej rodzinie mieszczańskiej. Śmierć jej starszego brata Otávio w wieku sześciu lat naznaczyła jej dzieciństwu. Przez brak uczuć, skrajne wymagania surowego wychowania i opresyjne środowisko, musiała nauczyć się, jak przetrwać.

Oparty na prawdziwych wydarzeniach „Generał” opowiada historię kobiety, która chce zmienić swój los. Bycie kobietą oznacza dla niej niższość i uległość, które sprawiają, że czuje potrzebę „odrodzenia się”. Pod pretekstem złamanego serca postanawia symulować własne samobójstwo. Rzucając wyzwanie wszystkim zasadom i pod fałszywą tożsamością generała, Maria Luísa staje się Octávio.